Италия вступила в XIV век страной, свободной от власти высаших политических сил средневековья — Империи и папств. Вслед за падением династии Гогеиштауфенов (1268) в начале XIV века рухнула и вселенская власть пап, попавших в более чем вековую зависимость от французских монархов и вынужденных перенести свою резиденцию во Францию, в Авиньон.

Таким образом, с начала XIV века в Италии сложилась беспримерная для Европы того времени ситуация: полными хозяевами положения в стране оказались городские республики, вступившие в пору бурного экономического подъема. Особенно блистательным был расцвет Флоренции, где в мастерских могущественного цеха Лана (шерстяников) работало около 30 тысяч человек, то есть треть населения города, а крупнейшие банковские компании финансировали пап и европейских монархов и, как писал в своей «Хронике» купец и историк Джованни Виллани, «питали почти весь мир».

Но XIV век отмечен и резким обострением внешних и внутренних противоречий, экономическими катастрофами, такими, как крах флорентийских банков Перуцци (1343) и Барди (1346).

Междоусобицы между отдельными государствами, нашествия императорских войск и полчищ наемников-кондотьеров нередко повергали оставшуюся без верховной власти страну в состояние анархии. Города потрясают и напряженные внутренние конфликты, обостряются столкновения «жирного народа» и городских низов, достигшие кульминации в восстании чомпи во Флоренции (1378).

Сложность жизни Италии XIV века усугубляется появлением новых государственных образований — тираний. Возникшие в результате захвата власти каким-либо выборным подеста, военачальником-кондотьером или ставленником одной из городских группировок, не связанные, как и городские коммуны, системой феодальной иерархии, тирании стали государственными образованиями, не менее типичными для ренессансной Италии, чем городские республики. В то же время тирании, где утверждалась единоличная наследственная власть, не могли не тяготеть к феодальному миру; некоторые из них стали представлять угрозу существованию республик.

В этих исторических условиях развитие итальянской культуры приобретает особенно сложный характер. В эпоху треченто еще сохраняется достаточно мощный пласт культуры сугубо теологической. Опустошительная эпидемия чумы 1348 года— «Черная Смерть», воспринятая многими как божья кара, вызвала волну религиозного фанатизма. Во второй половине XIV века в Италии усилился авторитет церкви и монашеских орденов, широкое распространение получили мистические течения. Огромное влияние приобрела дочь сиенского ткача Катерина Бенинказа, Екатерина Сиенская (1347—1380 гг.), чьи экзальтированные, полные глубокого религиозного чувства послания расходились по всей стране.